Die Schwarz-Erle ist ein Laubbaum mit dunkelgrünen, verkehrt-eiförmigen Blättern, die vorne oft stumpf oder eingekerbt sind. Ihre Rinde ist graubraun bis schwarzgrau und wird im Alter tief rissig. Im Winter trägt sie kleine, zäpfchenartige Fruchtstände, die auch nach dem Laubfall am Baum bleiben. Frisch geschnittenes Holz verfärbt sich auffällig orange-rot.